Een team van geheim agenten, onder leiding van Andrew Nivens (Donald Sutherland) en met zijn zoon Sam en NASA-exobioloog Mary Sefton, onderzoekt de landing van een UFO op het platteland van Iowa. Ze ontdekken dat buitenaardse ‘slakken’ mensen gaan controleren door zich aan hun rug vast te hechten. Het is aan Nivens en zijn team om ze te stoppen.
The Puppet Masters is een mix van Invasion of the Body Snatchers (ook de originele), een 80’s versie als Strange Invaders en jaren 50 horror als die in Invaders from Mars. Hij haalt echter het niveau van geen een van deze voorgangers.
De film is gebaseerd op de anticommunistische roman van Robert A. Heinlein uit de jaren 50 (die verscheen vóór Jack Finney’s The Body Snatchers). Maar hier zijn alle waarschuwende boodschappen over conformiteit in het algemeen, of de rode dreiging in het bijzonder, uit het verhaal gehaald. Dat maakt de film nogal tandeloos en braaf en het gevoel van paranoia dat zo kenmerkend is voor de genoemde voorbeelden is helemaal weg. De aliens zijn best ok maar eng wordt het nooit. Sutherland is prima als altijd maar zijn personage is te kil om je aan te hechten. De film wordt zelfs grappig door een vreemd plotpunt: Mary herkent bezeten mannen doordat ze niet in haar blouse kijken, zoals elke vrije, heteroseksuele man zou doen. In de roman nemen de mensen de logische stap om topless te gaan, zodat het duidelijk is wie bezeten is en wie niet. Maar omdat de film elke vorm van vrouwelijke naaktheid vermijdt, worden de personages voortdurend verrast door de bezetenen. Topless zou hier volkomen logisch zijn maar ja, dit is wel mainstream Hollywood. Het zou wat prikkeling hebben toegevoegd aan een film die verder best saai is.