Zware kost dit maar als je je daar overheen zet krijg je een ijzersterk drama dat je van begin tot eind aan je stoel gekluisterd houdt.
De gevangenen uit de titel zijn twee zesjarige meisjes die op klaarlichte dag ineens verdwijnen. Vlak daarvoor is een camper gezien die vreemd was in de buurt. De eigenaar daarvan (de zwakzinnige Alex Jones, prachtig vertolkt door Paul Dano) wordt al snel opgepakt maar er blijkt geen bewijs tegen hem te zijn. Als hij weer wordt vrijgelaten ontvouwt het drama zich pas echt. De ouders van de meisjes reageren ieder op eigen wijze op de verdwijning. Franklin en Danny Birch vol verdriet en ongeloof. Grace Dover werpt zich op de pillen en in bed. Maar Keller Dover (Hugh Jackman) bijt zich als een terriër in de zaak vast. Hij is ervan overtuigd dat Alex Jones er meer van weet. Ondertussen is detective Loki (Jake Gyllenhaal) met zijn eigen onderzoek bezig. Een onderzoek waarin hij net zoveel te stellen heeft met Keller als met mogelijke verdachten.
Prisoners werpt dilemma’s op die niet eenvoudig zijn. Wanneer is iemand precies schuldig? Hoever mag je gaan in je zoektocht naar je eigen dochter? Niet zover als Keller doet in elk geval. In een zeer intense rol laat Jackman zien dat hij veel meer dreiging uit kan stralen als huisvader dan als een losgeslagen Wolverine. En Jake Gyllenhaal lijkt zelf wel een serial killer in de manische manier waarop hij hier tekeer gaat. In een prachtig naargeestig Pennsylvania lijkt het kwaad nooit ver weg en blijkt uit onvermoede hoeken te kunnen komen. De verschrikkingen hier schuilen in het alledaagse en dat maakt de film zo sterk. Je weet dat mensen schuldig zijn maar aan wat precies en wat dat voor consequenties heeft wordt in het midden gelaten. Er wordt veel gesuggereerd en je zit als kijker steeds te anticiperen op mogelijke ontwikkelingen. Om uiteindelijk toch verrast te worden in een prachtige existentialistische move van de makers. De film doet denken aan twee ijzersterke voorgangers: The Silence of the Lambs en Zodiac (ook door de terugkerende Gyllenhaal), maar weet de vergelijking goed te doorstaan.