De marketingafdeling van distributeur Carolco zal destijds gewanhoopt hebben. Hoe moeten we dit verkopen? Is het een thriller, is het een oorlogsfilm, is het drama, is het horror? Jacob’s Ladder was dan ook een box-office flop maar het is wel de beste film uit het oeuvre van Adrian Lyne.
Scenarist Bruce Joel Rubin won een Oscar voor Ghost, maar het scenario voor Jacob’s Ladder zit een stuk inventiever in elkaar. Jacob Singer (de geweldige Tim Robbins) is een Vietnamveteraan die wordt geplaagd door vreemde visioenen, hallucinaties en flashbacks waardoor hij niet meer weet wat echt is en wat niet. Hij woont samen met zijn vriendin Jezebel (Elizabeth Peña) en is gescheiden van zijn vrouw na de dood van zijn jongste zoon, een gebeurtenis waar hij met regelmaat nachtmerries over heeft. Hij moet ook af en toe naar zijn chiropractor (Danny Aiello), een filosofische man die voor hem niet alleen een fysieke maar vooral ook een geestelijke therapeut is. Dat zijn vriendin Jezebel heet, een symbool voor een goddeloze en valse vrouw, is maar een van de red herrings in dit doolhof vol demonische beelden. Tijdens een feest waar ze beiden zijn, hallucineert Jacob dat ze seks heeft met Satan. Als een van de mannen uit zijn Vietnamunit onder verdachte omstandigheden om het leven komt, raakt Jacob in gesprek met de rest. Samen beseffen ze dat er iets mis is, dat er tijdens de oorlog misschien iets vreemds met hen is gebeurd.
Adrian Lyne is zeker niet de meest intellectuele regisseur ter wereld, maar hier doet hij vrijwel alles goed met een onderwerp dat nogal complex is. Met thema’s als de dood, identiteit, trauma, werkelijkheid en waarheid is dit zware kost, nog eens geholpen door een paar scenes die echt creepy zijn. De film graaft een gat waarin niet alleen Jacob tuimelt maar ook de kijker. Op een gegeven moment is echt niet meer duidelijk hoe het zit en dat maakt de kijkervaring frustrerend maar ook verslavend. Je wil de film herzien om de puzzel alsnog sluitend te krijgen. Lyne zag weliswaar in dat het zijn beste film was, maar geld is ook belangrijk. Hij keerde dan ook weer terug naar het onderwerp waarmee hij beroemd werd (verleiding, seks, ontrouw, verraad) met Indecent Proposal, Lolita en Unfaithful.