Van het liefje van de baas blijf je af en zelfs de meest geharde gangster is niet opgewassen tegen de onschuldige blik van een vrouw. Het zijn clichés van jewelste maar juist daarom werken ze zo goed. Zeker als de gangster eigenlijk geen ervaring heeft met vrouwen. De onschuldige blik van de dame in kwestie behoort aan Hee-soo, de vriendin van yakuzaleider Mr. Kang. Hij vraagt zijn rechterhand Sun-woo te onderzoeken of Hee-soo een andere man heeft. Sun-woo blijkt daar niet helemaal op voorbereid. Het is een mooie jongen wiens perfecte gezicht, elegante voorkomen en goede manieren niet lijken te passen in de gangsterwereld. Wanneer Sun-woo ontdekt dat er inderdaad een affaire is, komt hij voor een moreel dilemma te staan: bevelen opvolgen en de twee onschuldigen doden, of zijn meerdere verraden en hen vrijlaten? Sun-woo verkiest moraliteit boven plicht, omdat hij verliefd is geworden op de muziek die hij de jonge vrouw hoort uitvoeren en de lokroep van een vrediger bestaan. Maar zijn barmhartigheid heeft een hoge prijs.
Het is een klassiek verhaal dat hier in de context van Koreaanse gangsters wordt verteld maar eigenlijk overal geplaatst kan worden. De twee elementen hier zijn de fout die Sunwoo maakt die leidt tot zijn ‘ondergang’, en zijn opstaan uit de dood om wraak te nemen. Wat de film mooi doet is Sunwoo neerzetten als iemand die onrecht is aangedaan. Hij maakte weliswaar een fout, maar het was een beslissing vanuit een goed hart. Die fout had vergeven kunnen worden maar Kang kan zijn gekrenkte trots niet opzij zetten, ziek als hij is van jaloezie en het verraad van Sun-woo.
A Bittersweet Life doet met dit thema denken aan klassieke voorgangers als Point Blank, Le Samurai, Get Carter en John Woo’s The Killer. Het niveau van die voorbeelden weet de film niet te halen maar het is wel een prima toevoeging aan de canon van films rondom uit de genade gevallen gangsters.