Ruth Porat begint eind mei als Chief Financial Officer (CFO) bij internetgigant Google. De volgens velen machtigste vrouw van Wall Street krijgt een beloning waarvan de waarde tot en met volgend jaar oploopt tot ruim 70 miljoen dollar (64 miljoen euro).

De 57-jarige Porat, op dit moment CFO bij de Amerikaanse zakenbank Morgan Stanley, krijgt een salaris van 650.000 dollar en 5 miljoen dollar als ze haar contract tekent. Daarnaast ontvangt ze dit jaar voor 25 miljoen dollar en in 2016 nog eens voor 40 miljoen dollar in aandelen Google. Bij Morgan Stanley verdiende Porat het afgelopen jaar 11 miljoen dollar.

Wall Street toppers weggekocht door Silicon Valley

Porats macht op Wall Street werd dus niet in geld uitgedrukt. Althans, in vergelijking met de beloningen die Silicon Valley kan bieden. De basissalarissen daar zijn niet eens zo veel hoger maar het zijn de aandelenpakketten waarmee technologiebedrijven in Californië topmensen uit Wall Street verleiden de overstap te maken. Zo verruilde Anthony Noto vorig jaar zijn positie als CFO bij Goldman Sachs met een vergelijkbare bij Twitter. In ruil voor een basissalaris van 250.000 dollar en een aandelenpakket dat 75 miljoen dollar waard is.

Ruth Porat groeide op in Californië en studeerde aan Stanford, de universiteit waar Google-oprichters Sergey Brin en Larry Page werkten aan PageRank, de technologie achter hun megasuccesvolle zoekmachine. Ook behaalde ze masters aan London School of Economics en de Wharton School. Ze begon haar carrière bij Morgan Stanley in 1987. Daar begeleidde de als crisisbestendig getypeerde Porat eind jaren negentig de beursgangen van Amazon, eBay en Netscape. Begin 2013 werd ze bijna tot staatsecretaris van financiën benoemd voor de VS. In haar tijd als CFO van Morgan Stanley heeft ze een grote rol gespeeld bij de heropbouw van de bank. Door de kredietcrisis stond die aan de rand van de afgrond. Ze gaf ook advies aan de Amerikaanse overheid over de redding van Fannie Mae en Freddie Mac, de twee hypotheekbanken die zo zwaar onder vuur lagen tijdens de crisis.

Investeerders en beleggers hebben hoge verwachtingen van haar komst. Ze gaan er van uit dat Porat Googles uitgavenbeleid aan gaat scherpen. Vorig jaar stegen de kosten harder dan de inkomsten en daalde de winstmarge van 28 naar 24 procent. Ook moet ze de relatie met de zakenbanken gaan versterken. Die verslechterde tijdens het bewind van Porats voorganger Patrick Pichette. Pichette zou meerdere malen geweigerd hebben om benodigde informatie te verstrekken bij het doen van transacties.

Met haar zoekmachine en de daaraan gekoppelde advertenties is Google nog steeds enorm succesvol. De winst daarvan wordt omgezet in een hele serie ambitieuze onderzoeksprojecten. ‘Moonshots’, zoals ze binnen Google genoemd worden. Van een slimme bril en medische toepassingen tot het leggen van internetverbindingen met luchtballonnen en zelfrijdende auto’s. Geld leveren al die plannen vooralsnog nauwelijks op. Ook de andere bedrijfsonderdelen hebben moeite om winst te genereren. Google+, het sociale platform dat moest concurreren met Facebook, mislukte. Dochter YouTube maakt sinds de aanschaf in 2006 nog steeds geen winst. Met diensten als Gmail, Documents, browser Chrome, Analytics, Ventures (een eigen investeringsmaatschappij), Fiber (een eigen glasvezelnetwerk), Calico (een eigen biotechnologiebedrijf) en Cloud heeft het bedrijf weliswaar een brede basis maar ook die zijn financieel nog niet zelfvoorzienend.

Cost per click

Daarbij komt dat de winstcijfers van het kernproduct onder druk staan. Gebruikers maken steeds meer gebruik van mobiele apparaten en minder van desktops. Mobiele zoekopdrachten leveren echter minder geld op. De “cost per click”, het bedrag dat Google krijgt per aangeklikt betaald zoekresultaat of per advertentie, daalt al jaren. De sterke dollar drukt daarnaast ook stevig op de resultaten. Op die koers heeft Ruth Porat geen invloed maar het is de vraag wat ze gaat doen met al die andere luchtballonnen van Google.