In een onbestemd gebied, ergens in Oost-Europa, wordt een jongen ingesmeerd met modder door zijn oudere broer. Het jaar is 1856. Ze sluipen richting rivier, waar twee jonge mannen naakt aan het stoeien zijn. Hun paarden staan langs de stroom; de broers lokken deze niet zonder moeite mee. De daad wordt te laat opgemerkt door de twee zwemmers: de broers zijn er vandoor, en de eersten rest niets dan het uiten van hun frustraties.

Het eerste deel van Voleurs de chevaux (2007) volgt de broers Jakub en Vladimir, wezen die zich aanmelden bij de kozakken om te ontsnappen aan honger en kou. Zodra ze zijn gerekruteerd ondervinden ze niets dan wreedheid. Jakub wint door zijn vasthoudendheid langzaamaan respect. Vladimir is echter totaal niet geschikt voor het harde kozakkenleven. Als Jakub erachter komt dat Vladimir mishandeld wordt, loopt de situatie uit de hand. In het tweede deel zijn de zigeunerbroers Roman en Elias het onderwerp. Ze leven in de bossen en voorzien in hun onderhoud als paardendieven. De twee verhaallijnen komen bij elkaar als Roman en Elias de paarden stelen van de andere broers. Zijn paard is alles voor een kozak; Jakub daagt de paardendieven dan ook uit tot een gevecht, maar wordt door Roman buiten westen geslagen. Vladimir overwint zijn angst, maar Roman breekt bruut zijn nek en rijdt weg met Elias. Jakub blijft huilend achter met het levenloze lichaam van Vladimir. In het laatste deel spoort Jakub de broers op, vastbesloten Vladimir te wreken. Als hij ontdekt dat Roman de dader is, bevechten de zachte Jakub en de meedogenloze Roman elkaar in een reeks confrontaties. Elias kijkt toe en worstelt met zijn loyaliteit.

Woest-Romantisch

Het speelfilmdebuut van regisseur Micha Wald is een anachronisme. Een film die zich afspeelt in een andere tijd (harder, maar ook mooier), en ook qua stijl afwijkt van ‘moderne’ films. Veel blijft ongezegd, emoties sluimeren voortdurend onder de oppervlakte en bedoelingen moeten aan lichaamstaal afgelezen worden. Walds hypnotische stijl zorgt voor een intense, van natuurelementen doordrenkte ervaring. Het harde kozakkenbestaan en de woest-Romantische landschappen roepen vele associaties op. De film wemelt van spiegelingen en metaforen, over diepe gevoelens van broederschap en de gevolgen die een verstoring daarvan kan hebben. De stijl en het onderwerp doen erg denken aan Ridley Scotts debuut The Duellists, ook een visueel erg interessante film die inhoudelijk volkomen uit de pas loopt met de tijdsgeest.

Het niveau van Scott haalt Wald echter niet. Waar Scott in zijn ambities slaagde (een mythische en stijlvolle avonturenfilm maken die zich volledig concentreert op het conflict tussen twee mannen) is dit voor Wald wat te hoog gegrepen. Hij blijft steken in een poging tot. Dat neemt niet weg dat er genoeg te genieten valt. Wald weet met prachtige landschappen die iedere  geografische beperking te boven lijken te gaan de juiste Arcadische snaar te raken. Ook de jonge acteurs zijn uitstekend, en de mooie muziek weet het tijdloze gevoel goed te ondersteunen.

Inzicht

De dvd is voorzien van een audiocommentaar door Micha Wald en zijn cameraman, producent en ontwerper. Bizar is echter dat de distributeur heeft besloten het Frans gesproken commentaar niet te vertalen. Erg jammer, omdat dat vast meer inzicht in hun plannen en aanpak had gegeven. Ook staat Walds korte film Alice et Moi erop, een grappig verhaal over een jongeman die zijn tante en haar vriendinnen een betaalde lift geeft naar de kust maar meer gedoe krijgt dan hij ooit had kunnen voorzien. Deze film is qua stijl, thematiek, dialogen en soundtrack volledig de tegenpool van Voleurs de chevaux, dus deze dvd met twee van zijn creaties doet zeker uitzien naar Walds toekomstige werk